日本初の本格的な量産大型ディーゼル機関車であるDF50。その構造はDD50の発展形といえるものです。基本的な構造は電気式といわれる、エンジンで発電機を回し、それによって発電された電気で電気機関車と同じくモーターを回して走るという構造になっています。電気式は速度制御が容易になりますが、発電機を搭載しているため、車体重量が重くなり、蒸気機関車の全面的な置き換えには至らず、DD51の登場を待つことになりました。
といっても、無煙化は時代の要請だったので、DF50が1957年に登場しました。エンジンはDD50と同じスイスのズルツァー製のものを900psから1060ps(1時間定格では1200ps)に出力アップして搭載。足回りは国鉄の6軸機関車としては、初めてB-B-Bの3台車構成になりました。中間台車の横圧曲線通過が問題になりますが、中間台車が有る程度左右に動く構造にする事によって、十分な曲線通過性能を得ています。従来、6軸の電気機関車はC-Cの2台車構成でしたが、これ以降EF62を除いて、すべてDF50と同じB-B-Bの3台車構成になっており、少なからぬ影響を与えています。
また、旅客列車のけん引を考慮しSGを搭載しています。低速ではD51並み、高速ではC57並みの性能で、蒸気機関車の置き換えが可能になりました。
1958年からはエンジンをDF40で実績のあるドイツのMAN製にした500番台も登場しています。500番台はエンジン出力が1200ps(1時間定格では1400ps)と強力になっています。なおエンジン以外はすべてズルツァー製の0番台と同じです。
こうして、各地に配置されましたが、絶対的な出力不足や製造価格が高価なため、138両(0番台65両、500番台73両)で製造を打ち切られ、以降はDD51が生産されています。当初は、北陸本線や秋田地区、長野地区などに配置されましたが、これらの地域が電化されたり、DD51の投入により押し出されたりで、蒸気機関車よりも速く撤退した地域もあります。
西日本では、紀勢本線、四国と米子地区、九州の日豊本線などで活躍しました。
さて1963年、それまで不定期列車だったみずほが、20系客車での運転となり、正式にブルートレインになりました。このとき、付属編成は門司で切り離され、日豊本線大分行きとして運転され、日豊本線内をDF50がけん引しています。この大分みずほは非常に好調だったため、1年後には独立列車として設定され、これが伝統の富士を名乗ることになりました。さらに運転区間も西鹿児島まで延長され、日本一長い距離を走る列車になりました。
1967年に日豊本線の大分電化が完成し、DF50の運転区間は大分以南になりましたが、翌年から大阪発の彗星も加わり、こちらもDF50が大分から都城までけん引しています。
その後、1974年には日豊本線の宮崎電化が完成し、DF50は宮崎以南の区間のけん引となり、九州一周電化が完成する1979年9月までけん引しています。
なお、1975年に東京紀伊勝浦間に紀伊が設定され、この紀伊の亀山〜紀伊勝浦間を亀山機関区のDF50がけん引しています。この紀伊のけん引は亀山機関区からDF50が引退する1980年まで続いています。
DF50は1980年代に入ると、多くが老朽化によって廃車され、最後まで活躍した四国でも1985年までに廃車されています。
参考文献
Rail Magazine 2008年12月号 特集:鋼鉄の巨像 "DF"ものがたり
DD51物語 - 国鉄ディーゼル機関車2400両の開発と活躍の足跡 石井幸孝著 JTBパブリッシング刊