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「私…湖に落ちた、シィプさんとユウさんを助けてきます。」
リビルはそう言って、ダークを少し警戒しつつ湖へ潜った。
「(気を付けろよリビル…。)　取り敢えず、ダークを空中から降ろさないとな…。」
「あ！じゃあ、あたしが行くよ！　ホラ、あたし飛べるし！」
クアンの呟きには、リクルが答えた。
「それに、『シャドーボール』と『ナイトヘッド』は、あたし当たらないし！」
まるで飛べることをアピールするかのように、リクルは空中浮遊しつつ、言葉を続けた。
「でも…。」
クアンにとっては、リクルを行かせるわけにはいかなかった。
たとえ『シャドーボール』と『ナイトヘッド』を封じても、ダークには広範囲を攻撃出来る『悪の波導』があるから。
オマケに、ダークは普通に殴ったり蹴ったりしてきただけで、けっこうなダメージになるのである。
しかし、いつダークが攻撃してくるか分からないこの状況で、他に良い方法が思いつくわけもなく―――
「…分かった。」
承諾するしかなかった。
クアンの返事を聞いてリクルは、
「じゃ、行ってきま〜す！」
と、まるで友人の家に遊びに行く時のようなノリでダークへ向かって行った。



「ダク兄っ！いつまでも浮いてないで降りてきてよー。」
一応、打撃攻撃を喰らわないように、ある程度離れて声を掛けてみる。
が、
「………。」
無言で睨まれた。気がした。
実際は、ただ感情の無い、今は操られているのかもしれないダークが、リクルを見ただけである。
「―――ッ！！」
しかし、リクルはそれだけで怯んでしまった。
（こ、恐っ！！　無理無理無理無理、勝てない勝てない！！）
ガタガタと震え、明らかに怯えるリクル。
無意識のうちに少し後ろへ下がる。
（…はっ！び、ビビってる場合じゃないよ！）
怯えつつも我に帰り、首を横に振ってそう考える。
そして、もう一度ダークを見、少し眉間にしわを寄せて構える。
（あ、そうだ！｢攻撃する｣って考えるんじゃなくて、いつも脅かされてるから、｢その仕返し｣って考えればいいんだ！）
構えた後、そんな事を思いついたリクルは１人で｢うんうん｣と頷き、勝手に解釈する。
お陰でリクルは、少し気が楽になった。
「(よしっ！)ダク兄ーっ、無視するんだったら攻撃しちゃうからねー！」
しっかりとダークと目を合わせ、リクルはそう言った。
若干楽しそうに聞こえてしまうのは、リクルが｢仕返し｣という理由で攻撃しようとしているからだろうか。
「……返事無し、っと！　いっくよー！」
少し待ったが、ダークが全く反応を返さないので、リクルは技を発動する為に構える。
一気に上昇し、その後急下降。其処からダーク目掛けて猛スピードで突っ込む。
あまりの速さに、途中で一瞬リクルを見失う程。
―――『ツバメ返し』である。
ズシャアッッ！！
リクルの『ツバメ返し』が、ダークに華麗にヒットした。
―――が、
直撃して、傷も付いた筈なのに、ダークは何事もなかったかのようにリクルの方を向いていた。
「え…？」
リクルが疑問の声を小さく漏らした。
『ツバメ返し』が直撃したらしいダークの右肩からは、血が流れて出ている。
にも係わらず、ダークはまるでそこに床があるかのように空中を蹴り、一瞬にしてリクルに近づいた。傷など負っていないかのように。
そしてリクルの右の羽を力強く掴み、眉間にしわを寄せてリクルを睨んだ後、真下へ向かって放り投げた。
いや、放り投げたというよりは、叩きつけたに近かった。
そしてリクルは激しい音を立て、湖へ沈んでいった。



「！！　リクルっ！！」
湖へ叩きつけられ、大きな水飛沫を上げて沈んでいくリクルを見て、クアンは思わず走り出した。
「！　クアン…！」
ローズの呼び止めも聞かずに。
あっという間にクアンは湖へ入り、そのまま潜っていった。
「…まったく…っ。」
あまりの速さに少し引きつつも、ローズは少し呆れていた。
"仲間のことになると後先考えずに突っ走る"、それがクアンである。

そうやって少し思案しているローズを横目で見ていたレイスは、あることに気が付いた。
クリアが、ギリギリと歯を食いしばりながら―――拳を強く握り締めながら―――物凄い形相で、ダークを睨んでいることに。
「く、クリア…？」
滅多にそんな顔をしないクリアにレイスは少し怯みつつも、クリアに声をかけた。
「…リク姉攻撃するなんて…ダク兄でも許さない…っ！」
しかしクリアの耳にレイスの言葉は届かなかった。
自分より小さい怒りの塊に怯えたレイスが、思わず１歩下がった瞬間―――
「雷ィィィィィィィッッ！！！」
クリアが、自らの持っている技の中で１番攻撃力の高い技―――『雷』を繰り出した。
雷はあまり命中率が高くないが、当たらないわけではない―――。ダークにクリティカルヒットした。
さすがに効いたのか、ダークが少し顔を歪めた。
雷が消えた後少し間を開けて、ダークはクリア達がいる地面へゆっくり降りてきた。
ダメージが大きかったのか、少しフラフラしている。
「リク姉がケガしちゃったらどうするのっ！？」
そうダークに叫んだクリアは、拳を強く握り締めていたものの、表情はさっきと打って変わって、少し潤んだ眼をしていた。
しかしダークから返事はなく、無言の時間が少し流れた。
「…ダク兄ヒドイ…っ！！」
そう言って、クリアは泣き出した。色々な感情が涙となって溢れ出ているかのように―――。
それを少し見つめた後、ダークは１歩、また１歩とクリアに近づく。
クリアは未だ泣いている。近づくダークには恐らく気が付いていないだろう。
それを少し離れて見ていたレイスが、怯えから我に帰り、
「く、クリアを傷つけたら…いくらダク兄でも許さねぇッ！！」
ダークの前に立ちはだかった。
言葉どおり、クリアを守るように両腕を広げて…。
それを見たダークは、歩を止めて目線だけを少し俯かせた。
しかしそれもほんの１，２秒のことで、ダークはまた歩き出した。
ダークを睨みながら足を少し震わせているレイスの前に立ち、人間でいう胸倉の辺りを掴む。
だが今度はリクルのように叩きつけるようなことはせず、勢いよく自分の方に引き寄せ、レイスの耳元で何かを囁いた。
「―――！！」
レイスはそんなダークに驚き、目を見開く。
ダークはレイスを押すようにして自分から離し、胸倉を掴んでいた手も離した。
それと同時に、
「レイスから離れなさいっ！！」
というローズの声が響き、同時に深緑の葉が飛んできた。
ローズが持つ、"必ず当たる"技―――『マジカルリーフ』。
勿論ダークに当たった。
飛ばした葉は全てダークに当たり、役目を終えた葉は静かに地に落ちた。
ダークは体制を立て直す為か、後ろへジャンプして少し距離をとった。

それを見た後、ローズは走ってレイスに近づき、座り込んでいるレイスの横にしゃがんだ。
ローズが見ると、ダークの近くにいた所為で多少被害があったのか、レイスの右腕が少し切れていた。
「…当たってしまったのね。ごめんなさい。すぐに手当てを…。」
ローズはそう言って自らの鞄の中から包帯を取り出した。
「…だ、ダク兄が…っ。」
まるで傷の手当てをしてもらっていることに気が付いていないかのように、レイスは驚愕の表情を残したまま、小さな声で呟いた。
「ダークがどうかしたの？」
いつ攻撃されても対処出来るように、ちらちらとダークを見ながら、ローズが尋ねた。
「お、俺を押したんだ…。ロズ姉のマジカルリーフが当たる瞬間に…。」
搾り出すようにレイスは呟く。
「押した…？どうして…。」
少し怪訝な顔をしてローズは問う。
「あのままじゃ俺が喰らったから…俺を押して攻撃範囲から出したんだ…！」
「！？　ダークは操られているのでしょう…？　どうしてそんなことが…。」
ローズの怪訝な顔が、驚愕の顔に変わった。
「違う！ダク兄は正気なんだよ！！」
レイスはそう言い切った。
「！？　正気…！？」
あまりの驚愕に、包帯を巻くローズの手が止まる。
「絶対そうだ！　じゃなきゃあんなこと言うわけ…！」
「…いつ、何を言われたの…？」
「さ、さっき…ダク兄が俺の胸倉掴んで引き寄せた時…。」
レイスは、強く掴まれたらしい部分を左手で触りながら言った。
「……あぁ、あの時…。」
それを見てローズは自分の記憶を辿り、思い出してから返事をした。
あの時、確かにダークはレイスの耳元で何かを囁いていた。

　―――邪魔しなきゃ攻撃しねぇ。危ねぇからちょっと退いてろ。

レイスの耳には、そう聞こえたという―――。

その頃地上では―――・・・。
「「「あっち向いてホーイっ！！」」」
という、クリア、リクル、シィプの声が見事に重なって響く。
そしてその後、少しの間沈黙の時間が流れ―――・・・。
「れ、レイ兄凄っ！！」
「ホントホント、なんでシィプ達の指が向かない方にばっかり顔向けられるの！？」
「だよねー、なんか最初からあたし達が指差す方向が分かってるみたい・・・。」
沈黙を盛大に破って、３匹のポケモンの声がそう響いた。
クリア、リクル、レイス、シィプの４匹は、"あっち向いてホイ"をしていた。
どうやら息止め勝負には飽きたらしい。
「な、なんでかは俺にもさっぱり・・・。きっと偶然だよ、偶然！」
レイスはそんな３匹の勢いに少し引きつつ、そう言ってその場を纏めた。
「もう１回！」
「うん、もう１回やって！」
「あたしは別にやらなくてm」「「もう１回やるったらやるのッ！！」」
しかしそんなレイスの纏めも虚しく、クリアとシィプは再戦を申し込む。
そんな空気の中を持ち前のマイペース＆呑気さで抜けようとしたリクルだったが、クリアとシィプに無理矢理その意見は却下された。
「えぇ〜・・・。もういいじゃん・・・。レイ君には勝てないよぉ。」
が、リクルはめげずに、クリアとシィプのペースに飲まれずに、真っ向から立ち向かった。
「簡単に諦めちゃ駄目だよッ！」
「そうだよリクルおねえちゃん！何回もやったら勝てるよ！」
立ち向かったものの、さすがに２対１では不利だった。
「・・・じゃあ、ホントに後１回だけねー？」
結局、クリアとシィプのペースに飲まれてしまった。
そんな３匹のやりとりを見つつ、
(あぁ、畜生・・・。こんな事になるなら、クリアに呼ばれた時に断ればよかった・・・。)
と、レイスは後悔していた。正直、「面倒臭い」と思っていた。
普段ならクリアに呼ばれた瞬間に赤面するし、"あっち向いてホイ"なんて顔と顔が向き合う遊びをしている間は、心臓が飛び出しそうなほど恥ずかしい。
顔も、いつも以上にオクタンのように赤くなり、目も合わせられないのだが、今日のレイスは疲れていたため、そんな症状は出なかった。
一部五月蝿く、一部静かな時間が流れていたその時―――・・・。
「さばああっっ！！」という、クアンやリビルが水面に現れた時よりも大きく、迫力のある雑音が響いた。
地上にいたダーク以外のメンバー達＋２匹と１人が、一斉に音のした方を向く。
「お兄ちゃんっ！」「兄ちゃんっ！」「「「ダク兄っ！」」」「ダーク！」
その場の全員が音のした方を向き、そこにいる１匹のポケモンの姿を視界に捉えた瞬間、６匹のポケモンの声が同時に響く。
しかし、ただ１つ、おかしなことがあった―――・・・。
他の者に名前を呼ばれても、特に反応を返さないのはいつものダークなのだが・・・。
「・・・ダークが・・・宙に浮いている・・・？」
普段、感情をあまり表に出さないローズが、驚愕の表情を顔に浮かべてそう呟くほど、ダークははっきりと、宙に浮いていた。
「すっごい！ダク兄って飛べたんだ！？」
しかしクリアは、そのダークを見て、持ち前の天然ボケさを全開にして、見事に勘違いしていた。
「・・・ダークって確かにゲンガーだけど・・・空中浮遊は出来なかった筈だよな・・・。」
「そ、それに・・・なんか様子がおかしい・・・！」
そんなクリアは取り敢えずスルーして、クアンとレイスが自分の意見を述べる。
「・・・お兄ちゃん？どうしたのー？？」
そのクアンとレイスの言葉を聞いて、少し心配そうな表情をして、シィプが空中を飛んでダークに近づいていく。
それに気付いたユウが、シィプの後を追う。
しかし実の兄妹が近づいてきてもなお、ダークは俯いて、空中浮遊しているというよりは空中で静止したまま、全く反応を見せなかった。
空中を飛んでダークの周りを１，２週周った後、シィプがダークの顔を下から覗き込んで、
「お兄ちゃ―――」
ダークを呼んだものの、意外な出来事によりそれは遮られた。
シィプがダークの顔を下から覗き込んだ瞬間、ダークは地上に現れてから初めて反応を見せた。
しかしそれは―――返事でも、妹や仲間への呼びかけでもなく―――"攻撃"だった。
ダークは左手で、まるで目の前を飛ぶハエを払うかのように―――何の躊躇も無く、実の妹を弾き飛ばした。
その行動に驚愕し、目を見開いてダークの隣で静止していたユウに、ダークの顔が向く。
ユウの脳が「兄ちゃんと目が合った」と感じるより先に、ユウの体は猛スピードで水面へ向かっていた。
シィプと同じく―――ただし今度は右手で―――弾き飛ばされたのだ。
その事をユウ自身が理解するより早く、ユウの体は水面に叩きつけられ背中に激痛が走る。
あまりの痛さに悲鳴も上げられず、ユウはただなすすべ無く湖の底へと沈んでいった。
「！！？」
「ダク兄・・・！？」
「なんで・・・！」
「ど、どうしたんですか・・・！？」
ユウが湖に沈み始めてすぐ、ダーク以外のメンバー達の驚愕や疑問の声が上がる。しかしダークは全く反応しなかった。
元吸血花の少年も、驚愕の感情を少しだけ表情に出して、
『まさか・・・湖の核に・・・！』
と言った。
「"湖の核"・・・！？まさか、ダークがその汚れた部分に侵されたとでも言うの！？」
少年の言った言葉に対し、普段あまり感情を表に出さないローズが、叫ぶような声で反応を見せた。
『あくまで可能性の話だが・・・。』
少年の言葉には、焦っているような感情がほんの少しだけ、感じられた。
「そんな・・・。」
「ま、まさか・・・。」
「だ、ダク兄・・・敵になっちゃったの・・・？」
「畜生・・・！」
メンバー達は、絶望して地面に膝を付いたり、悪態を付いたり、様々な反応を見せたが・・・全員、思っていることは大体同じだった。
メンバー達がそうして動けなくなっている間に、ダークは空中から一気に降下し、少年の目と鼻の先まで近づく。
『！！』
少年は驚き、すぐさま後ろへ下がって逃げようとしたが、時既に遅し。ダークの強烈な右ストレートが腹部を直撃する。
反動で少年は後ろへ吹き飛び、地面に膝を付いて震えているリビルのすぐ横を通り過ぎて、壁にぶつかった。
その衝撃で土の壁はパラパラと破片を落として少し崩れ、壁に大きな亀裂が走る。
それを見届けた後、ダークはまた空中へ戻った。
そんな状況を見て真っ先に我に帰ったのが―――
「み・・・皆！しっかりしろ！ダークがああなっても大丈夫なように、俺達が此処にいるんだろ！？」
クアンだった。
そのクアンの台詞を聞いて、
「・・・そうだったわ。まったく、私としたことが、何に絶望していたのかしら。」
「そ、そうだ！別にダク兄は倒さなくていいんだ！」
「そーいえばそうだよね！なんでクリア、ダク兄が敵になっちゃったって思ってたのかなー・・・。」
「そうそう！あたしもそう思ってたとこだったよー。」
「わ、私には・・・少し自信が無いですけど・・・頑張ります。」
メンバー達は、次々と我に帰る。
そして、空中で俯いて停止しているダークに視線を移し・・・
「ダーク！戻ってこい！！」
クアンのその一言で、メンバー達は完全に意気を取り戻した。

「・・・・・。」
無言でこそあったが、ダークがクアンの呼び掛けに反応した。
俯いていた顔を上げ、空中からの見下し目線であったが、メンバー達を見たのである。
メンバー達は遠目だったので気付かなかったのだが、その時ダークは正気だったのである―――。

時を同じくして、地上ではさまざまな事が起こっていた。
ユウは未だにローズの眼に怯んだまま震えており、それを慰めるシィプは少し疲れてきているようだ。
そのユウを怯ませた張本人であるローズは再び壁にもたれて読書をしており、もう気にしていないようだ。
クリアとリクルは、レイスを誘って今度は水に顔を突っ込んで息止め勝負をしている。
そして、そのメンバー達＋２匹を何の感情も伺えない眼でただ傍観する、変わった格好の少年―――元吸血花。
ざわざわと五月蝿いようなそうでないような空間に、１つの音が響く。
「ざばぁっっ！！」という、クアンが水面に顔を出した音だった。
「ふー・・・。」
と一言、クアンは満足気な表情で呟き、陸へ上がった。
「・・・"湖の核"は見つかったの？」
壁にもたれて読書をしていたローズが、分厚い本を閉じてクアンにそう問うた。
「あぁ、"湖の核"かどうかは知らないけど・・・"ソレっぽい物"は見つけたから、後はダークに任せてきた。」
「そう・・・。　・・・あ、リビルに知らせないと・・・。」
ローズは再び読書をしようとして、未だ水中で散策中のリビルを思い出して紐をひっぱった。

それから暫くして、リビルが水面に現れた。クアンとは違って静かに。
やはり、ここにも性格の違いが現れているのだろう。
陸に上がってクアンに近づいてきたリビルは、真っ先に
「見つかったんですか？」
と聞いた。
「あぁ、一応、"ソレっぽい物"は見つけた。」
「そうですか・・・じゃあダークさんがいないのは、もう水中に潜っているからなんですね？」
周りを見回してから問うリビルに、クアンは無言で頷いた。
「リビ姉も息止め大会やろーよーー！！」
クアンが頷くとほぼ同時に、クリアが手を振りながらそう叫んだ。
「ちょっ、クリちゃん何言ってんの！リビ姉は水タイプなんだから絶対勝てないよっ！！」
しかしクリアの誘いはリクルのその言葉で企画倒れと化した。
「・・・あ、そっかぁ！　ごめんねリビ姉〜。」
少し考えた後、なんとか自分で理解したクリアは、リビルの方を向いて一度謝った後、またリクルとレイスと喋り始めた。
「・・・・・あの、私・・・何も言ってないんですが・・・。」
呆然と立ち尽くすリビルは、やっとのことでそう呟いた―――否、呟けた。
「アイツ等のペースに巻き込まれたら終わりだ。自分をしっかり保てよ、な？」
クアンはリビルの頭にぽんっ、と手(翼？)を置き、苦笑いでそう教えた。
「は、はい・・・。」
リビルはただただ呆然として、クアンにそう返事を返した。
ちなみに、ユウはまだ怯んでおり、シィプはいい加減慰めるのにも飽きたので、地面に咲く小さな花を見て小さな声で歌を歌っていた。
そんなメンバー達＋２匹を、少年はただ傍観していた。
『―――こんなにも上手く事が運ぶとは・・・。』
だが、感情の伺えない眼で傍観していただけだった少年の眼と表情に、初めてはっきりと１つの感情が浮かんだ。
それは、"笑み"だった。
只の少年のような容姿をした外見に似合わぬ、恐ろしい笑み―――例えるなら、ダークの恐ろしい笑みのような―――そんな笑みだった。
しかし、それはあくまで"例え"であって、本当はダークのものとは少し違った。
ダークの笑みは、"楽しい"や"面白い"といった感情が少なからず入っている。
それに対し少年の笑みは、"楽しい"、"面白い"等の感情は一切無く、ただ自分の思惑どおりに事が運び、それが嬉しいだけであった。
しかし、その感情もすぐに消え・・・誰にも気付かれることなく、少年はまた、感情の無い１人の人間に戻った。



湖の底―――クアンが"湖の核らしき物"を見つけた場所。
(・・・さてと・・・どうやってこの中に入るか、だが・・・。)
クアンが地面を少し掘ったこともあり、バリアがよく見える。
そのバリアは今にも水と同化しそうな色をしているので、中の様子までよく見える。
―――確かに、少年の言う通り台座のような・・・灯篭のような・・・そんな物の上に、丸い珠のような物が安置されている。
その球体も、バリアと同じような透き通った蒼色―――水と同化してしまいそうだ。
(アイツの言ったとおり・・・ってことは、コレが"湖の核"なんだろうが・・・。バリアみたいなので護られてるしなぁ・・・。
・・・案外、触っただけで入れたりすんのか・・・？)
ダークは「まさかな」、と思いつつも、試しにバリアに触れてみた。
すると―――・・・
(なっ、なんだぁ！！？)
普段、殆ど感情を表に出さないダークが盛大に驚くほど、意外な出来事が起こった。
バリアは、ダークが手で触れると同時に光り輝き・・・ダークが触れている所を中心に円を描くように、半径１mほどの穴が開いた。
ダークがただ呆然としていると、少しずつではあるがバリアの穴が塞がり始めたので、ダークは慌ててバリアの中に入った。



「な、なんだ・・・？　ココ・・・本当に水中か・・・？」
ダークがそう驚きの声を漏らした。
何故声が出せたかと言うと、驚くべきことに、バリアの中は水が無いのである。
上を見上げると、まだ塞がりきっていないバリアの穴が見えた。
ダークの両足は地面に付いているので、重力はあるようだ。しかし、バリアの穴から水が落ちてくることはない。
「・・・息まで出来る・・・。」
バリアの中は水が無いだけでなく、空気もあるようだ。
しかも、地上よりも空気が綺麗な気がするほどに・・・。
恐らく、１００年もの間誰も入っていないに等しいこの空間は、空気が汚れていないのだろう・・・。
(取り敢えず、早くあの珠を触って、さっさと地上に帰るか・・・。)
ダークはそう考えて、"湖の核"が安置されている台座へ歩き出した。
その球体は、バリアの外から見れば今にも水と同化してしまいそうな蒼色をしていたが、こうして見ると、同じ蒼でも背景と同化することはない。
しかし、遠目には分からなかったが・・・球体の蒼の中に、まさしく"邪悪"そのもののような、黒い変な渦状の物が見えた。
(アレが・・・"湖の汚れ"ってやつか・・・？)
そう考えて、前に地上で聞いた少年の台詞が気になりつつも、ダークは躊躇無く、自らの右手で球体に触れた。
その時―――
「ぅぐ・・・ッ！！な、なんだ・・・！？」
まるで球体から何かが体に入ってくるような・・・自分の中を何かが食い荒らしているような・・・そんな感覚に襲われ・・・ダークはその場に倒れた。